billy-en-bourbonnais

Intéressons-nous à présent à un petit édifice quadrangulaire constituant le bras nord du transept de l'église. Il s'agit de l'une des chapelles du sanctuaire qui a la particularité d'être la plus ancienne encore en place et dont l'ensemble architectural est plutôt bien préservé.

          Cet espace de recueillement, dédié à Saint Etienne, a été fondé sur l'initiative de Nicolas Monnier, probablement un bourgeois aisé de Billy, qui avait pour désir, à sa mort, de reposer en ce lieu.  Son souhait, déjà émis en 1522, sera exaucé puisqu’un texte, en guise d'épitaphe, daté de 1577 débute par la phrase suivante : « Ci git Nicolas Monnier en la chapelle Saint-Etienne financée par lui ». Cette marque de piété ou de dévotion s'inscrit parfaitement dans un courant idéologique naît au Moyen Âge mais qui va s'intensifier dans les deux derniers siècles. En effet, c'est d'abord la noblesse, soucieuse de son avenir dans l'au-delà et du culte de sa mémoire après la mort, qui va souhaiter reposer au plus près des saints et ainsi par le financement d'une construction religieuse (chapelle indépendante ou non) va montrer au commun des mortels qu'elle est la première à oeuvrer pour la grandeur de l'Eglise. A sa suite, c'est fort logiquement que la bourgeoisie, classe montante surtout à partir du XVème siècle, reprendra ce courant idéologique exaltant la piété religieuse.

          Pour en revenir à la chapelle Saint-Etienne, remarquons simplement son architecture identifiable au XVIème siècle. D'un point de vue extérieur, seuls ses contreforts épais et proéminants rapellent l'utilisation courante qui est faite dans le Gothique à travers un soutien accru des murs gouttereaux percés de fenêtres de plus en plus grandes et nombreuses. Dans l'espace interne, par contre, de nombreux éléments ornementaux sont assimilables à une architecture perçu à la fin du Moyen Âge et encore après.  Il s'agit bien sûr des arcs ogivaux finement chanfreinés, sculptés et peints dont les extrémités viennent se reposer sur des impostes aménagées à la manière de corbeaux, sans colonne ou pied-droit en soutien. On remarque l'effet de style qui donne l'impression que ce sont les nervures qui se transforment en un visage humain, tête d'homme barbu souriant peut-être. Il faut savoir que le XVIème siècle, est une ère propice à la nostalgie d'un passé plus ancien (et surtout Antique). Il est fréquent, en tous cas pour ce qui est de l'Auvergne, de revenir à des sculptures figurées représentant des hommes ou des scènes humaines. Ici, on observe que l'art roman influence encore les maîtres d'oeuvre et tailleurs de pierres.

Voici un monument qui, à défaut de posséder la renommée et l'aura de notre illustre forteresse, est un élément incournable dans la connaissance de l'histoire du site de Billy et dans la découverte des spécificités qui le caractérisent depuis des siècles (bipolarité du village).

          D'abord, c'est le lieu de culte principal du village et à ce titre, il a une place à part dans la vie quotidienne des habitants. Même s'il est vrai que l'église paroissiale ne possède plus, à ce jour, un desservant attitré et que les cérémonies s'y font rare, cela reste un espace sacré et c'est toujours à proximité de celui-ci que l'on enterre ses morts.

          En ce qui concerne son histoire et son architecture, l'église de Billy est probablement l'édifice (encore en élévation) le plus ancien que l'on puisse attesté sur la commune. Paradoxalement, plus de la moitié de la structure bâtie date du dernier tiers du XIXème siècle alors qu'une autre partie importante (à l'Est dont le choeur) remonte au moins au XVIIIème siècle. Pourtant, certains éléments architecturaux encore en place révèlent un passé plus lointain qui nous replonge entièrement dans l'époque dite féodale. Nous voulons ainsi parler du chevet et de la crypte romane qui, après avoir recoupé notre étude avec les informations trouvées dans des textes du XIIème siècle, nous laisse penser que le sanctuaire paroissiale existait déjà durant cette période et peut-être même à la fin du XIème siècle. Par ailleurs, une réflexion issue d'un raisonnement s'appuyant sur plusieurs recherches (dont celles aboutissant à l'idée d'une occupation de type  villa) met en avant l'hypothèse qu'un lieu de culte (autel, chapelle...) tronait déjà, au même endroit, durant le Haut Moyen-Âge, voire pendant l'époque Gallo-Romaine.

          Quoi qu'il en soit, si des incertitudes demeurent, nous savons que l'église de Billy détenait sa fonction paroissiale depuis au moins le début du XIIIème siècle (et probablement avant) et qu'en plus de cela, elle était utilisée (à partir de la même époque) comme sanctuaire par une communauté de moines casadéens (congrégation de La Chaise-Dieu) installés sur le site, et entretenant un prieuré.  

Pour clore notre tour d'horizon du village médiéval de Billy, jetons un oeil à la bâtisse apparaissant sur cette photo.

          Cet ensemble de bâtiments se situe en bordure de la route nationale qui traverse la commune et en dehors de l'espace autrefois ceint d'un rempart. Le lieu que l'on appelle aussi "les grandes maisons" est intéressant pour diverses raisons : d'abord c'est l'un des derniers témoins, dans le paysage architectural séculaire, du visage que pouvait avoir un faubourg de la ville de Billy, il y a quelques siècles (cela donne notamment des indications sur les caractéristiques de développement des faubourgs sur le site); ensuite cet îlot de construction se démarque par son cachet ancien et la fonction qu'on lui attribue : un ancien relais de poste du XVIIIème siècle. En effet, les bâtiments en présence et l'étude du bâti laissent supposer une telle attribution, à commencer par les écuries (toujours visibles) ou l'espace qui était dédié à la restauration, voire à l'hébergement. Par la suite, quelques remaniements auront eu lieu en cet endroit sans toutefois altérer l'image de cet ensemble architectural.

          Le relais de poste était en quelque sorte l'ancêtre de l'organisme public que nous connaissons aujourd'hui. Son utilisation était connue dès l'Antiquité mais il fut largement modernisé au cours des siècles, notamment sous Colbert, le ministre de Louis XIV, avec la création d'une "Ferme générale des Postes". En résumé, des cavaliers portant le courrier s'arrêtaient au premier relais se situant sur leur route pour changer de cheval (une monture fraîche étant alors en mesure de parcourir nombre de kilomètres à grande vitesse) ou bien encore pour se reposer un instant.